— Предлагаю поискать информацию где только возможно, пока никому ни о чем не рассказывая, — проговорила Нимаэль. — А через пару недель встретиться на нейтральной территории и обсудить результаты.

Предложение казалось мне абсолютно логичным. Распространяться о подобном было опасно. А вдвоем найти ответы будет проще.

— Семнадцатого числа месяца Дождей в императорском дворце будет бал-маскарад, — начала я задумчиво, подбирая дату следующей встречи. — И для этого события мне нужно купить платье. Ты не знаешь какой-нибудь хороший магазин? Там мы и могли бы увидеться.

— Ты идешь на императорский бал? — всерьез удивилась Нимаэль.

Я едва заметно улыбнулась. Действительно, крестьянки редко попадают во дворец. И мне даже немного захотелось похвастаться.

— Да, меня пригласил принц Леонар.

— Леонар?! — выдохнула друидка и даже слегка нахмурилась.

Впрочем, мне совершенно не хотелось ее расстраивать. Нимаэль мне нравилась.

— Честно говоря, не знаю, зачем он это сделал. Я даже танцевать не умею. Принц сказал, что ему будет скучно. — Я пожала плечами.

— Странно это все, — проговорила в ответ магиана. — Ладно, давай встретимся в магазине «Имперская нимфа», что за зданием ратуши в самом центре города. Сможешь найти? Это самое лучшее ателье города. Готовые наряды там тоже есть.

— Договорились, — согласилась я, улыбнувшись. — Тогда давай, например, пятнадцатого числа в полдень?

Нимаэль кивнула.

Мы еще немного помолчали, хотя все уже оказалось обговорено и можно было расходиться. Но внезапно я тихо попросила:

— А можно взглянуть на твой рисунок?

Друидка подняла на меня немного недоумевающий взгляд:

— Он исчез почти сразу после появления.

— Исчез? — разочарованно переспросила я. Так, может, у нас вовсе не одна и та же магия вспыхнула на груди? Если у Нимаэль она вообще была!

— А разве твой на месте? — настороженно прищурилась она.

Я резко распахнула ворот рубашки, чуть не растеряв все пуговицы.

На груди привычно белела кожа. Черная вязь символов исчезла, как дурной сон, плохая фантазия или глупая шутка. И сейчас было сложно поверить, что все это мне не привиделось. И только напряженный взгляд Нимаэль Моранен говорил об обратном.

Все слишком серьезно, чтобы быть вымыслом.

На следующий день я все же пошла на лекции. Не стоило окончательно выпадать из академических будней. И хотя после разрыва с Дэйном у меня не было ни малейшего желания даже просто вставать с кровати по утрам, жизнь продолжалась. И мне все еще нужно было понять, что происходит.

Несмотря на все те жестокие слова, что ректор мне сказал, мысли о его проклятии не покидали моей головы. Но теперь я не могла ни прямо спросить у него обо всем этом, ни узнать что-либо сама. Впрочем, надежда обнаружить способ ему помочь меня также не отпускала.

Печать на груди пока больше никак не проявляла себя, но я стала носить брючную форму, чтобы избежать недоразумений и очередных сюрпризов.

Сегодня опять предстояла полевая практика. Мне нравились занятия на свежем воздухе, даже несмотря на похолодание. А принципы атакующих заклинаний с самого начала курса превратились в любимый предмет.

Однако был и минус: похоже, предыдущая теория неплохо прошла мимо меня. А профессор Зантарен вряд ли даст мне поблажку даже после того, что случилось на играх.

Когда я наконец добрела до полигона номер шесть, большинство магиан были уже в сборе. Преподаватель не собирался ждать остальных, начиная занятие немного раньше обычного. Он бросил на меня цепкий многозначительный взгляд, который обещал не самый простой урок.

— Сегодня мы будем тренировать «кольца усыпления нежити», а так же методы защиты от них, — поговорил преподаватель. — Надеюсь, все вы внимательно прочитали параграфы двадцать и двадцать один. Теорию повторять не будем.

Он повернулся к нам спиной и привычно раскинул руки, нащупывая нити управления.

Уже через несколько секунд трава на полигоне зашевелилась, и из земли стали подниматься мертвые. Их было никак не менее пяти, что говорило о внушительной силе Зантарена как некроманта. К тому же среди восставших оказались не только зомби-марионетки, но и более опасные экземпляры. Память подсказала, что там две стрыги.

Так называли один из простых типов высших нежитей. Ими являлись в основном женщины, казненные через повешение. После смерти они перевоплощались. Их волосы рыжели, а глаза приобретали характерный молочно-голубой оттенок. Кости рук и ног выворачивались в обратную сторону, и в целом существа производили довольно страшное впечатление. Хотя, по сути, умелый некромант мог легко сладить с ними.

Я глубоко вздохнула. День предстоял явно нелегкий. И, уже приготовившись к напряженным часам тренировок, я резко выдохнула.

Внезапно воздух на поле всколыхнулся облаком мрака. Черные клубы, напоминающие крылья самой Тьмы, развернулись во все стороны возле Ксавиана Зантарена, он спокойно отошел на шаг назад и поспешил поклониться.

В следующий момент из мрачного магического тумана вышел ректор императорской академии.

Мурашки прокатились по спине, ноги мгновенно стали ватными. А сердце… Сердце билось слишком быстро, чтобы, как и хотелось моему самолюбию, я могла сделать вид, что мне наплевать.

Светлые волосы высшего некроманта взметнулись в воздухе, пока он осматривал всех присутствующих. А потом дымчато-серый взгляд скользнул по мне.

Ректор не замер, не рассматривал меня дольше других. Словно вообще не узнал среди остальных.

Неожиданно это оказалось больно. Почти до крика, до нервно прокушенной губы.

— Сегодня я буду вести у вас практику, — холодно бросил глава академии, едва удостоив Ксавиана Зантарена мимолетным взглядом.

Преподаватель кивнул и тут же отошел в сторону, как вышколенный пес. А Дэйн Люциан остался один перед тремя десятками магиан, взирающих на него с молчаливым трепетом.

Со стороны казалось, что ректор в один момент затмил собой все вокруг. Будто перед нами стояла не мужская фигура, затянутая в темно-серый кожаный плащ, а как минимум ожившая трехметровая статуя императора. Даже на пятерых умертвий за его спиной более никто не обращал внимания. А о Ксавиане Зантарене вообще мгновенно забыли.

— Сегодня вы узнаете одно из основных заклятий некромантов, — сухо бросил Люциан, мгновенно приковывая к себе все те оставшиеся взгляды, что могли случайно блуждать где-то еще, не вглядываясь в мрачную персону главы академии. — Оно довольно сложное, но я уверен, при надлежащем усердии вы справитесь. Оно называется просто: «черный огонь мертвецов».

— Но, господин Люциан, — неуверенно проговорил откуда-то сбоку Зантарен, — это же заклинание четвертого курса…